“베트남전쟁에서 그대들(미국)을 도왔던 우리(라오스 몽족 전사)에게 안심하고 살 수 있는 곳을 제공해달라. 그럴 수 없다면 차라리 폭탄을 떨어뜨려 이 비참한 삶에 종지부를 찍어달라.”

베트남전쟁 때 미국 CIA(중앙정보국)를 도와 베트콩의 보급로를 차단하고, 미군 포로를 구출하는 임무를 수행했던 몽족(族) 용병 수천명이 베트남전쟁이 끝난 지 30여년이 넘은 지금도 라오스의 정글에 숨어 비참하게 살고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 17일 보도했다.

라오스 북부 비엔티안 지방을 지나는 메콩강에서 동쪽으로 15㎞ 떨어진 밀림. 15시간을 걸어서 산과 계곡을 지나고 울창한 대나무 숲을 기어서 통과하자 맨발에 해진 옷을 입은 남자들이 AK-47 소총을 들고 지키는 움막촌이 나타났다. 베트남전 때 CIA의 용병으로 일했던 몽족 전사 5명이 이끄는 50여명의 가족이 모여 사는 은신처였다.

이들은 라오스군의 추격을 피해 수시로 거처를 옮기고 쥐를 잡아먹는 생활을 수십년간 해왔다고 NYT는 보도했다. 베트남전 당시 ‘미스터 토니’라는 CIA 간부의 지휘를 받았다는 샹 양(Yang·58)은 베트남전이 끝난 이후 처음으로 자신들을 찾아온 미국 신문기자에게 고통을 호소했다. 그는 “투항하더라도 라오스 정부가 결코 용서하지 않을 것이며, 미군을 위해 싸웠다는 사실 때문에 이 정글 밖으로 나갈 수 없다”고 말했다. 그는 “지난 9월에 정부군의 공격으로 다섯 살 된 남자 아이가 죽었고, 5월에는 여성 1명과 그의 두 살배기가 숨졌다”고 말했다.