40여 년의 긴 세월이 흘렀어도 아직도 뇌리에 생생히

남아있는 아주 슬픈 추억이 있다...

내일 이 오빠는 이곳 월남에서

마지막 전투에 나가게 된다.

한 일주일 정도 걸릴것 같은데 돌아오면

바로 귀국을 하게 된다.

이 오빠가 아마도 우리 영순이에게 이곳에서

보내는 마지막 편지가 될것 같다.

정말 부모님과 영순이가 보고싶다.

어서가서 네 어여쁜 얼굴과 밝은 미소를 보고싶어.

이 오빠는 요즘 밤 잠을 설친단다.

정말 보고싶다..

영순아 사랑한다..

귀국하는대로 제대를 하고 바로 결혼을 해서 남은

여생을 같이 보내고 싶구나.

영순아... 너무도 우리 영순이가 보고싶다.

다시 말날 때까지 안녕히.. 

영순아.. 사랑한다...

매년 초여름이 시작되는 6월이 오면 나는 꼭 한번씩

다녀오는 곳이 있다.

서울 동작동 국립 현충원이다.

수많은 독립유공자와 나라를 위해 산화한

용감한 전쟁 영웅들이 잠들어 있는 곳이다.

특별한 인척관계나 친한 친구도 아닌

어떤이의 묘비를 찾아간다.

손에 조그만 꽃 다발을 들고 한참을 걸어

월남전 참전 용사들이 잠든 사병묘역 한 모퉁이에

발을 멈춰 꽃다발을 놓고 한 동안 고개를 숙이고

먼저 간이의 명복을 빈다.

벌써 이곳을 찾은 지도 어언 40년이 넘어가도록..

그간 무정한 세월이 많이도 흘러갔다.

20대 건장한 체격의 나 자신도 이젠 세월 따라서 같이

늙어가며 이젠 백발이 무성한 늙은이가 되었다.

흘러가는 세월과 시냇물은 붙잡지 못한다더니

1970년 4월 월남에서 전사, 육군 상병 박00.

그 묘비를 쓰다듬으며 그와 대화를 나눈다.

박상병 내가 또 왔다네 수 많은 세월이 흘렀어도 자네는

여전히 이곳에 누워 있구먼 그려..

박상병 정말 자네한테 미안하구먼 용서 하시게나.

이곳에 올때마다 내가 중얼거리는 넋두리는 항상같다.

박상병 자네가 그렇게 보고싶어하고 사랑하던 영순이를

그곳 하늘나라에서 만나서 이곳에서 못 이룬

사랑의 한을 풀었으리라 믿는다네.

잘있게 박상병.

내년에 또 자네 만나러 오겠네.

다시 한번 하얀 묘비를 쓰다듬고 일어서 되돌아온다.

천천히 걸어오다가 하늘을 올려다보니 먼 하늘에

떠있는 하얀 뭉게구름 두 덩이가 내게 무슨 사연인가

속삭여 주는 듯한 망상에 젖어 걷다보니

벌써 국립 현충원 입구 주차장이다.

결국 나 역시 멀지 않은 세월 후 국립 현충원에 가서

박상병처럼 하얀 비석밑에 뭍혀 남겠지만 나는

아직 살아있고 그는 그 먼 세월전에 이곳에 잠들어 있다.

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이미 잊혀진 전쟁.

베트남 전쟁에 나는 육군 병장을 달고 나녀왔다.

그곳 동해안 나트랑 외곽에 있는 102 후송병원에 의무병

으로 2년을 근무하다 귀국해서 제대를 했다.

40여년의 긴 세월이 흘렀어도 아직도 뇌리에 생생히

남아있는 아주 슬픈 추억이 있다.

어느날 대 규모 작전지역에서 헬기 그물망 호이스트에

실려 총상환자 여러명이 급히 실려왔다.

들것을 붉게 물들인 가장 심한 어느 총상환자의 얼굴은

심한 고통에 몹시일그러져 있었으며 응급실 당직

군의관과 같이 매우 분주한 진료중에 그 환자를 맞았다.

아마 그 총상 환자는 군의관의 진찰 결과 흉부

관통총상에 의한 다량 출혈로 이미 소생 불가능한

측은한 병사였으며 군번줄을 보니 박 상병 이었다.

고통을 덜어주려 링거에 진통제를 주사해 주고 있는데

갑자기 그가 벌떡 일어났다.

핏기 없는 핼쑥한 얼굴로 눈을 부릅뜨더니 한 손으로

오른쪽 윗주머니를 가르치고나서 바로 고개를떨구었다.

그만 세상을 하직한것이다.

곧 군의관의 검안서를 받아서 영안실로 연락을 했다.

영안실 사병들이 들것을 갖고 사체를 인수하러 와서

들고나가기 전에 나는 문득 그의 마지막이 생각나서

그의 윗 주머니를 열어보았다.

핏빛에 물든 편지봉투 하나가 접혀서 들어있었다.

그리고 그속에 들어있는 머리를 양쪽으로 곱게 따내린

여인 사진과 편지 내용은 곧 귀국해서 만나서 결혼을

하자는 내용의 미쳐 못보낸 편지 한장이었다.

나는 그 편지와 사진을 그냥 지나칠수 없는 생각에

비닐로 곱게싸서 내 관물함에 보관을 했다.

몇 달 후에 임무를 끝내고 귀국을 한 후에 나는 그 편지의

주소대로 강원도 삼척군 근덕면 궁촌이란 마을로

박상병 집을 찾아갔다.

당시만 해도 교통이 몹시 불편해서 그곳에 찾아가니

이미 어두워져 있었다.

저녁 무렵에 박상병 집에 도착했더니

늙으신 부모 두분이 반겨주셨다.

그날저녁 그 집에서 하루를 묵으면서

당시의 이야기를 전해드렸다.

이미 전사통지와 유골을 국립묘지에 가서

보고 오신 두분은 나를 붙잡고 통곡하셨다.

조금 있으니 같은 동네 사는 박 상병의 그 여인

영순씨가 찾아왔다. 

조금 떨어진 냇가로 같이 나가서 나는

그 마지막 유품 비닐뭉치를 그녀에게 전해주었다.

고개를 숙이고 그녀는 어깨를 들썩이며

소리없이 흐느껴 울었다.

그리고 긴 시간을 그녀 영순씨로 부터 박 상병과의

지난날 사연을 들을수 있었다.

겨우 40여 호가 모여사는 전형적인 농촌 마을에서

고인이 되버린 박 상병과 그의 연인 영순씨가 태어나

아래 윗집에서 다정한 오누이 처럼 그렇게 성장했고

겨우 두살 차이지만 사랑하는 연인이 되어갔으며

바로 지금 대화를 나누고 있는 냇가에서 자주만나

장래를 약속하며 보내던 중 박 상병이

군에 입대를 했다고 했다.

그 후 박상병 소속 부대가 월남 파병부대로 선정되어

할수없이 월남으로 가게 되었고 그간 수많은

사연들이 둘 사이에 오고갔으며 한 달 후에 귀국을

하게 되면 양가 부모님도 모두 허락한 사이기에

결혼을 하기로 약속을 했는데 그만 갑작스런 박 상병의

전사 통지서를 받고 부모님은 혼절을 하셨고

영순씨 역시 매일 냇가에 나와 한참을

흐느껴 울곤 했다고 한다.

반 년 정도 세월이 흘러 조금 잊혀질 즈음에

내가 피 묻은 편지를 들고 나타난 것이 그만 슬픈 추억의

불씨를 되살려 준듯했다.

정말 고맙습니다.

일부러 이리도 먼 길을 찾아오시고

오빠의 마지막 마음을 전해 주셔서요.

아, 아닙니다.

영순씨 같은 입장에서 그 박 상병의 마지막을

지켜본 전우로서 그 애절한 마음을

그냥 지나칠 수가 없었습니다.

저는 그곳 생과 사의 전쟁터에서 수 많은

전우들의 처절한 모습을 직접 지켜보며 2년여를

보내고 돌아왔습니다.

괜스래 제가 찾아와서 영순씨를 더욱

힘들게 하지 않았을까 염려됩니다.

사람은 누구나 태어나서 살다가 결국은

흙으로 되돌아갑니다.

그 기간이 조금 길던가 아니면 짧은가 뿐입니다.

영순씨.

박상병이 그리리워지면 가끔씩 서울 동작동 국립

현충원을 찾아 그 곳에 누워있는

박상병을 만나고 오십시오.

저도 가끔씩 몇몇 전우들을 만나러

그곳을 찾아가니까요.

정말 다시 한번 감사를 드립니다.

내일 가실 때는 인사를 못 드릴것 같아요.

계속