우리나라 역사를 살펴보면 국가와 민족을 구하기 위해 자신의 소중한 생명과 재산을 아낌없이 바친 분들이 헤아릴 수 없을 정도로 많다. 그러나 과거 원나라·청나라 등 큰 나라들이 군사력으로 대제국을 이룩했지만, 민족정신이 쇠퇴해 지금은 역사 속으로 사라져 버렸음을 우리는 기억해야 한다. 우리 민족이 강대국의 틈바구니에서 살아남을 수 있었던 것은 민족정기가 서려 있었기 때문이다.
우리나라 역사의 보훈제도는 신라의 진평왕이 상사서(賞賜署)를, 고려는 후삼국을 통일한 직후부터 사적(司績)을 설치하고 뒤를 이어 고공사(考功司)를 설치·운영했다. 조선시대도 충훈부(忠勳府)를 두고 국가를 위해 희생하거나 공훈을 세운 자를 예우하고 이들을 위해 사당을 세우고 제를 올렸으며, 이들을 기리는 정책을 펴내 만인의 귀감이 되게 했다.
이와 같은 민족정기를 바탕으로 한 보훈정신의 힘을 알고 있는 일본은 우리의 민족정기를 말살하기 위해 우리 역사를 왜곡하고, 민족정신의 맥을 끊기 위해 쇠 말뚝을 박는 등 만행을 저질렀다. 그러나 일제의 탄압에도 불구하고 우리의 민족정기는 의병전쟁, 3·1운동, 무장독립운동, 의열투쟁 등 일제에 대한 끊임없는 항거로 발현되어 마침내 광복의 감격을 누리게 됐다.
우리의 선열들은 광복 이후에도 정부수립 과정과 한국전쟁, 4·19 민주혁명, 베트남 파병 등에서 민족정기, 호국정신을 되살려 자유 민주국가를 수호하는 데 많은 공훈을 세웠고 그 과정에서 많은 분들이 희생됐다. 그러나 요즈음 나라와 민족을 위한 호국정신이 부족한 민족정신은 우리의 안보를 우려하게 한다.
오늘의 보훈정책에 포함되는 것은 1) 민족정기 선양(독립유공자의 서훈 및 공훈선양사업, 유해봉환 및 기념사업의 실시, 호국보훈의 달 선정) 2) 국가유공자의 ‘삶의 질’ 향상(보상금급여, 대부지원, 의료보호, 취업지원, 교육지원) 3) 참전군인 및 제대군인 지원 사업 (참전군인 명예선양사업, 제대군인 지원 사업)이라 할 수 있다.
또한 민족정기의 산실인 국가보훈처는 국가유공자와 유족의 영예로운 삶의 질을 보장하고, 국가를 위해 몸 바친 국가유공자들의 위국헌신정신이 국민의 생활 속에 고귀한 삶의 가치로 자리매김될 수 있도록 21세기 정책비전인 보훈정책 중장기 발전방안을 마련, 적극적으로 추진해 나가야 할 것이다.
나라와 겨레를 위해 공헌하고 희생하신 분들에게 보답하고 그 뜻을 널리 기리는 일은 한 나라와 민족이 자긍심을 갖고 살아가는 기초다. 따라서 국가보훈은 국가안보와 직결된다.조국을 사랑하고 지키겠다는 보훈정신이 없을 때 군은 그 방향을 잃어버리고 말 것이기 때문이다.
국가보훈 기능이 약화되어 기꺼이 조국을 위해 충성하겠다는 국민의 애국심을 이끌어 내지 못할 때 나라의 안보는 위협을 받을 게 불 보듯 뻔한 일이다. 강한 보훈정신 뒤에는 강한 국가가 있으며, 국가보훈과 국가의 흥망성쇠는 정비례의 관계다.
보훈문화는 결코 거창하거나 어려운 일이 아니고, 나 자신부터 가까운 곳에서부터 쉬운 것들을 실천해 나가는 것이다. 중요한 것은 나라 위해 자신을 희생한 분들에 대해 존경하는 마음을 갖는 것이며, 이러한 마음을 생활 속에서 표현해 내는 것이다.새 시대에 걸맞은 강력한 보훈문화의 발전과 실천으로 국가안보의 초석을 다져 나갈 때다.(국방일보)
유영옥(경기대 국제대학장·국가보훈학)