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농약의 용도상 분류에서 낙엽제(落葉劑)에 해당하는 것을 고엽제라고 속칭하지만,
흔히 미국군이 베트남전쟁 당시 밀림에 다량 살포한 2·4·5-T계 제초제를 가리킨다.
미국은 고엽제를 무기로 보지 않고 밀림을 없애 게릴라전을 막고 군량의 보급을
차단할 목적으로 사용하였다고 주장하였다.
미국군은 이 작전을 '오렌지작전'이라 불렀지만, 매스컴에서는 이를 '고엽작전'이
라 보도하고 여기에 쓰인 약제를 "고엽제" 라 하였다. 1969년 미국은 동물실험에
의하여, 2·4·5-T계 제초제를 합성할 때 함유하는 초미량의 불순물인 다옥신이 인
체에 들어간 뒤 5∼10년이 지나면 각종 암과 신경계 마비를 일으킬 수 있다고 밝
히고 이 약제의 사용을 중지하였다. 1994년 6월 베트남 정부는, 베트남 군인 및
민간인 약 2백만 명이 고엽제 후유증으로 고통받고 있다고 발표한 바 있다. 한국
의 베트남 참전용사들 중에서도 고엽제로 인하여 상당수가 두통·현기증·가슴앓이·
피부에 혹이 생기는 등 고엽제 질환으로 고통을 겪고 있다.
국제연합(UN)은 고엽제를 '제네바일반의정서'에서 사용금지한 화학무기로 보고
베트남전쟁 이후 고엽제의 사용을 감시하고 있다. 그러나 농업국 에서는 여전히
고엽제가 작물파괴용으로 사용되고 있어 기아전쟁의 가능성을 내포하고 있다