맹호부대는 주둔 2년째인 1966년 9월, 600여㎢의 넓은 지역을 베트콩으로부터 해방시키면서 맹위를 떨쳤다. 베트남 중부의 광활한 고보이 평야에 진주한 맹호부대를 피해 인근 푸깟 산악지대로 은신한 베트콩을 소탕하는 데는 공중폭격도 소용없었다. 천연동굴과 암석지대로 된 요새를 공격하기 위해 맹호부대는 일명 ‘깔아뭉개기’ 작전을 활용했다.

헬기 등으로 300여㎙ 고지의 동굴요새에 접근한 뒤 충분한 시간을 갖고 동굴을 하나씩 점령해 나간 것이다. 동굴 속으로 가스를 살포해 베트콩들을 제압하는 방식은 특히 주효했다. 약 한 달 반에 걸쳐 계속된 작전으로 맹호부대는 1,000여명의 베트콩을 사살하고 500여명을 생포해 산악근거지를 소탕, 이 일대를 안정지역으로 만들었다. 작전이 수행되는 동안 박정희 대통령이 직접 부대를 찾아 격려하기도 했다.

청룡부대는 1개 대대 병력으로 2개 연대를 막아낸 ‘짜빈동 전투’로 ‘귀신잡는 해병’의 명성을 얻었다. 베트남 중부 해안지대를 오르내리며 작전하던 청룡부대 11중대가 쭈라이 지역으로 이동해 짜빈동 마을에 전술기지를 마련한 것은 1966년 9월. 이듬해 1월 북베트남 1개 사단이 이 지역으로 침투해 위기가 고조되던 중 2월 14일 야음을 틈타 북베트남 정규군 1개 연대와 지방의 베트콩부대가 합동으로 기습했다. 다음날 아침 7시까지 치열한 교전에서 기지의 약 4분의 1이 점령당했지만 청룡부대는 밀려드는 베트콩과 삽으로 육탄전을 해가며 모두 막아냈다. 날이 밝아 확인한 적 사망자는 243명, 우리측 전사자는 15명.

그러나 치열한 전투과정에 아군이 뼈아픈 피해를 입은 전투도 적지 않았다. 미국과 북베트남과의 평화협상이 한창이던 1972년 4월 맹호부대는 주둔지 뀌년을 북서쪽으로 잇는 ‘안케고개’의 고지 하나를 빼앗기 위해 악전고투해야 했다. 수천발의 포탄과 네이팜탄에도 끄덕없는 고지를 탈환하기 위해 헬기로 이동한 1개 중대가 적진에 고립되는가 하면 증원부대 중대장이 적의 포탄에 숨지기도 했다. 난공불락의 고지는 포병의 집중사격에 2주일 만에 되찾았지만 맹호부대원 74명이 희생된 뒤였다.

김정곤 기자 kimjk@hk.co.kr